Od lat nikt nie wiedział, dlaczego szympansy wolą rodzić w samotności.
Narodziny szympansów na wolności są rzadko zauważane przez badaczy, głównie dlatego, że przyszłe matki często biorą „urlop macierzyński” od swojej rodziny, ukrywając się samotnie do czasu narodzin dziecka. 2 grudnia 2014 roku naukowcy Hitonaru Nishie i Michio Nakamura byli świadkami narodzin w górach Mahale w Tanzanii. Z nieznanych powodów ta matka nie skorzystała z urlopu macierzyńskiego; urodziła przed około 20 innymi szympansami. Jak obserwowali Nishie i Nakamura, niemowlę zostało „porwane natychmiast po porodzie i w konsekwencji kanibalizowane przez dorosłego samca”, co doprowadziło ich do argumentu, że kanibalizm jest powodem, dla którego matka szympansów często opuszcza swoją grupę przed rozpoczęciem porodu.
Niemowlęta nie są jedynymi szympansami, którym grozi kanibalizacja. Rodziny szympansów w Afryce wystawiają na celowy atak na pobliskich wrogów: inne szympansy. Kiedy kilku napastników zabija młodego szympansa z przeciwnej rodziny, dzielą się i zjadają ciało ofiary, jedząc posiłek na drzewach. Atakując drugą grupę, szympansy chronią lokalne zapasy żywności – a jedząc zabitego szympansa, żadne mięso nie marnuje się.
Kanibalizm u zwierząt różni się oczywiście od kanibalizmu u ludzi. Jest to zaskakująco powszechne. Nawet zwierzęta roślinożerne, takie jak hipopotamy, zjadają mięso innych hipopotamów, jeśli brakuje pożywienia, a rodzice wielu gatunków jedzą swoje młode, jeśli są bardzo głodne lub niespokojne. Martwe lub słabe potomstwo jest również łatwym celem kanibalizmu – w badaniu z 2009 r. Meksykańskich grzechotników z lancą 68 procent matek zjadło całość lub część swoich martwo urodzonych dzieci.
Jeśli więc od czasu do czasu szympansy dopuszczają się kanibalizmu, czy to czyni je kanibalami? Nie całkiem. Tak jak inne zwierzęta (często) nie żyją na samym kanibalizmie, inne szympansy nie są głównym źródłem pożywienia dla szympansów. W większości przypadków szympansy są wegetarianami, jedzą jagody, owoce, liście i nasiona, a także okazjonalnie jaja lub owady. Ale bycie przede wszystkim wegetarianami nie oznacza, że szympansy nigdy nie jedzą mięsa. Są znani z polowania i zabijania małp. (Chociaż zarówno szympansy, jak i małpy są naczelnymi, istnieje wystarczająco dużo różnic – w tym ogony małp, których brakuje u szympansów – że nie jest to identyfikowane jako kanibalizm). Preferowana metoda spożywania ofiary, a przynajmniej młodych, jest najpierw rozbijanie czaszki i zjadanie mózgu.
