W swoim dążeniu do przetrwania rośliny wytworzyły zadziwiającą różnorodność związków chemicznych, znanych jako wtórne metabolity. Te związki chemiczne często służą do odstraszania roślinożerców, ochrony przed patogenami i sąsiadami lub łagodzenia skutków promieniowania, wśród wielu innych zastosowań. Co ciekawe, wiele z tych związków chemicznych wchodzi w specyficzne reakcje z ludzkim organizmem, począwszy od niewydolności organów i śmierci, aż po reakcje, które stały się inspiracją do stworzenia ratujących życie farmaceutyków. Poniżej znajduje się lista roślin, które w zadziwiający sposób wpływają na mózgi i stany psychiczne ludzi, którzy je spożywają.
Mak lekarski (Papaver somniferum)
Piękny mak opiumowy pochodzi z Turcji i jest pospolitą rośliną ogrodową w Stanach Zjednoczonych. Po przecięciu niedojrzałych kapsułek z nasionami, wydobywa się z nich mleczny lateks, który jest źródłem surowego opium i może być przetwarzany na morfinę, kodeinę i heroinę. Leki te, znane jako opiaty, wywierają swój główny wpływ na mózg i rdzeń kręgowy. Chociaż ich głównym działaniem jest uśmierzanie lub tłumienie bólu, leki te łagodzą również niepokój, wywołują relaksację i uspokojenie, a także mogą wywoływać stan euforii lub inny podwyższony nastrój. Heroina jest szczególnie znana z wywoływania intensywnej reakcji ekstatycznej, która rozprzestrzenia się po całym ciele w postaci ciepłego, żarzącego się uczucia. Opiaty mają również ważne efekty fizjologiczne: spowalniają bicie serca i oddychanie, tłumią odruch kaszlu i rozluźniają mięśnie gładkie przewodu pokarmowego. Osoby przewlekle zażywające narkotyki rozwijają tolerancję i wymagają coraz większych dawek, aby osiągnąć ten sam efekt. Przedawkowanie heroiny i morfiny często kończy się śmiercią.
Pejotl (Lophophora williamsii)
Pejotl jest małym kaktusem występującym wyłącznie na pustyni Chihuahuan w południowym Teksasie i północnym Meksyku. Wierzchołki kaktusa można suszyć, tworząc „guziki meskaliczne”, które są dobrze znane ze swoich halucynogennych efektów i zawierają między innymi alkaloid meskalinę. Efekty halucynacyjne różnią się znacznie u poszczególnych osób, a nawet u danej osoby, w zależności od doświadczenia z narkotykiem. Różnice te wydają się odzwierciedlać takie czynniki, jak nastrój i osobowość danej osoby oraz otoczenie, w którym podawany jest narkotyk. Halucynacje są zwykle wizualne, rzadziej słuchowe. Efekty uboczne obejmują mdłości i wymioty. Pejotl, jak większość innych narkotyków halucynogennych, nie jest uważany za uzależniający i jest uważany przez kultystów i niektórych obserwatorów za promujący moralność i etyczne zachowanie wśród rdzennych Amerykanów, którzy używają go rytualnie.
Szałwia (Salvia divinorum)
Ziołowa szałwia, niepozorny członek rodziny mięty, trafiła na pierwsze strony gazet ze względu na jej rosnącą popularność, w tym jej stosowanie przez amerykańską piosenkarkę Miley Cyrus. Pochodząca z Meksyku roślina jest halucynogenna i historycznie była używana przez szamanów do osiągania odmiennych stanów świadomości. Liście są obecnie legalne zarówno w Wielkiej Brytanii, jak i w Stanach Zjednoczonych. Liście mogą być spożywane lub palone i zawierają substancję czynną znaną jako salwinoryna A, która aktywuje specyficzne receptory komórek nerwowych. Efekty są intensywne, ale krótkotrwałe i obejmują zmiany nastroju i wrażeń cielesnych, wizje, poczucie oderwania, i zmienione postrzeganie siebie. Zwolennicy tej rośliny podkreślają, że efekty są duchowe i twierdzą, że ci, którzy spróbują użyć jej jako „imprezowego narkotyku”, będą zawiedzeni jej działaniem.
Konopie indyjskie (Cannabis sativa)
Uprawiana na całym świecie marihuana (marihuana) jest prawdopodobnie najbardziej rozpowszechnioną rośliną o właściwościach psychoaktywnych. Znana z charakterystycznych liści roślina jest używana w praktykach religijnych w Indiach i Afryce (i prawdopodobnie w innych miejscach), a czasami jest używana nielegalnie w Stanach Zjednoczonych i Europie, chociaż jej status prawny zmienia się w wielu miejscach. Substancja czynna, tetrahydrokannabinol (THC), jest obecna we wszystkich częściach zarówno męskich, jak i żeńskich roślin, ale jest najbardziej skoncentrowana w kwitnących wierzchołkach roślin żeńskich. Te pąki są zwykle suszone i miażdżone i wkładane do fajek lub formowane w papierosy (skręty) do palenia, ale można je również dodawać do żywności i napojów. Przeważają efekty psychologiczne, przy czym użytkownik często doświadcza łagodnej euforii i zmian w widzeniu i osądzie, które powodują zniekształcenia czasu i przestrzeni. Ostre zatrucie może czasami wywoływać halucynacje wzrokowe, lęk, depresję, reakcje paranoidalne i psychozy trwające od czterech do sześciu godzin. Fizyczne skutki marihuany obejmują zaczerwienienie oczu, suchość jamy ustnej i gardła, umiarkowane przyspieszenie bicia serca, ucisk w klatce piersiowej (jeśli lek jest palony), senność, niestabilność i brak koordynacji mięśni. Haszysz, silniejsza forma narkotyku, jest wytwarzana poprzez zbieranie i suszenie żywicy rośliny i jest około ośmiokrotnie silniejsza niż marihuana, którą zwykle pali się w Stanach Zjednoczonych.
Ayahuasca (Banisteriopsis caapi)
Ayahuasca to południowoamerykańska winorośl używana jako główny składnik psychoaktywnego napoju o tej samej nazwie. Ten napar, mający znaczenie kulturowe dla wielu ludów Amazonii, zyskał popularność wśród turystów poszukujących duchowego przebudzenia, szczególnie w Peru. Mówi się, że ayahuasca generuje intensywne duchowe objawienia, a użytkownicy często zgłaszają uczucie „odrodzenia” i głębsze zrozumienie siebie i wszechświata. Jednak niektórzy użytkownicy doświadczają znacznego stresu psychicznego pod wpływem narkotyku i odnotowano szereg zgonów.
Orzech betelu (Areca catechu)
Chociaż nie jest to dobrze znane na Zachodzie, żucie betelu jest nawykiem około jednej dziesiątej światowej populacji, a betel jest uważany za czwarty najczęściej występujący narkotyk psychoaktywny na świecie (po nikotynie, alkoholu i kofeinie). Orzechy betelu rosną na palmie areki i są uprawiane w Indiach, Sri Lance, Tajlandii, Malezji i na Filipinach. Do żucia betel quid jest formowany przez zawinięcie małego kawałka nasion palmy areca (orzecha betelu) w liść niespokrewnionej rośliny pieprzu betelowego, wraz z granulatem wapna gaszonego (wodorotlenek wapnia). Żucie betelu uwalnia szereg uzależniających alkaloidów, które powodują uczucie łagodnej euforii, a zwykli użytkownicy często mają zaczerwienione zęby i usta. Chociaż jest to ważne w wielu tradycjach kulturowych południowej Azji, żucie betelu wiąże się z wieloma poważnymi problemami zdrowotnymi, w tym rakiem jamy ustnej i przełyku, i budzi coraz większe zaniepokojenie urzędników służby zdrowia.
Tytoń (Nicotiana tabacum)
Pochodząca z obu Ameryk roślina tytoniu ma charakterystyczne duże liście, które są szczególnie skoncentrowanym źródłem nikotyny. Nikotyna jest głównym składnikiem aktywnym tytoniu używanego w papierosach, cygarach i tabace i jest środkiem uzależniającym. Narkotyk ten ma unikalne dwufazowe działanie psychoaktywne: wdychana krótkimi wdechami działa pobudzająco, natomiast palona w głębokich wciągnięciach może mieć działanie uspokajające. To dlatego palenie może w niektórych momentach pobudzać, a w innych blokować stresujące bodźce. Nikotyna przyjmowana w większych dawkach jest silnie toksyczną trucizną, która powoduje wymioty i nudności, bóle głowy, bóle brzucha, a w ciężkich przypadkach drgawki, paraliż i śmierć. Używanie tytoniu powoduje wiele problemów zdrowotnych, w tym raka i rozedmę płuc, i jest przyczyną ponad pięciu milionów zgonów rocznie.
Jimsonweed (Datura stramonium)
Jimsonweed rośnie w dużej części Ameryki Północnej i Południowej. Jest to chwastna roślina jednoroczna o efektownych białych, rurkowatych kwiatach i kolczastych strąkach nasiennych. Liście i nasiona zawierają silne alkaloidy (hioskoaminę i hioscynę), które powodują halucynacje. Używana ceremonialnie przez wiele rdzennych ludów, jimsonweed działa jak deliriant i może powodować intensywne wizje duchowe. Jest ona jednak bardzo niebezpieczna, a nieostrożne stosowanie może łatwo doprowadzić do śmierci. Użytkownicy często zgłaszają przerażające halucynacje i paranoidalne urojenia pod jej wpływem i mogą doświadczać długotrwałych skutków ubocznych, takich jak niewyraźne widzenie po jej zażyciu. Wielu z nich nie próbuje jej po raz drugi.
Coca (Erythroxylum coca)
Coca to tropikalny krzew występujący w niektórych regionach Peru, Boliwii i Ekwadoru. Jego liście zawierają alkaloid kokainę i były żute przez wieki przez Indian z Peru i Boliwii dla przyjemności lub w celu wytrzymania ciężkich warunków pracy, głodu i pragnienia. Jednak liście mogą być również przetwarzane na silny, biały, krystaliczny proszek, który jest wstrzykiwany, palony lub spożywany w inny sposób. Po spożyciu w małych ilościach kokaina wywołuje uczucie dobrego samopoczucia i euforii wraz ze zmniejszonym apetytem, ulgą od zmęczenia i zwiększoną czujnością umysłową. Kokaina jest substancją uzależniającą, a przyjmowana w większych ilościach oraz przy długotrwałym i powtarzającym się używaniu wywołuje depresję, lęk, drażliwość, problemy ze snem, przewlekłe zmęczenie, dezorientację umysłową i drgawki. Może rozwinąć się psychoza toksyczna obejmująca urojenia paranoidalne i niepokojące halucynacje dotykowe, w których użytkownicy czują, że owady pełzają pod ich skórą. Nadużywanie kokainy, które przez większą część XX w. stanowiło marginalny problem narkotykowy, pod koniec XX w. w kilku krajach niepokojąco wzrosło, a kokaina stała się odpowiedzialna za znacznie zwiększony odsetek zgonów spowodowanych narkotykami.
