Podstawowym elementem telewizyjnych programów kryminalnych jest obraz podejrzanego, który poci się nerwowo w pokoju przesłuchań, gdy detektywi wykorzystują test wariograficzny, aby zdecydować, czy podejrzany jest niewinny, czy winny. Wykrywacz kłamstw, często pokazywany w tych programach telewizyjnych jako niezawodny sposób ustalenia winy osoby, jest bardziej znany jako „wykrywacz kłamstw”, ponieważ jego celem jest wyłapanie ludzi na kłamstwie. Ale czy wykrywacz kłamstw jest tak dokładny, jak wierzy nam popkultura? Krótko mówiąc: „wykrywacz kłamstw” może nie być najlepszym pseudonimem dla wariografu.
Wykrywacze wariograficzne mierzą pocenie się, tętno i inne czynniki fizjologiczne osoby poddawanej badaniu. W ten sposób testy wariografem są dokładne w mierzeniu tego, co mają wykrywać: nerwowego podniecenia. Kiedy osoba przechodzi test wariografem, administrator testu rozpoczyna od zadania dwóch rodzajów pytań kontrolnych: pytań, na które osoba ma odpowiedzieć zgodnie z prawdą, oraz pytań, na które osoba ma odpowiedzieć kłamstwem (często administrator zadaje temat, aby zapisać liczbę, a następnie zapytać „Czy napisałeś 1?” „Czy napisałeś 2?” i tak dalej, aby uzyskać pożądane odpowiedzi). Dzięki temu, gdy administrator testu zada później bardziej istotne pytania.
Jednak ludzie mogą skłonić się do reakcji w bardziej podekscytowany sposób, nawet jeśli odpowiadają na pytania zgodnie z prawdą. Jeśli pytania kontrolne nie pokazują dokładnie, jak dana osoba reaguje na kłamstwo, administratorowi trudniej jest ostatecznie zdecydować, czy dana osoba kłamie, odpowiadając na istotne pytania. Tak więc, chociaż wariograf może być skuteczny w mierzeniu czynników fizjologicznych związanych z nerwowością, niekoniecznie oznacza to, że zawsze jest w stanie odróżnić osobę kłamiącą od osoby mówiącej prawdę.
Świadomość, że można manipulować wynikami testu wariografem, sprawia, że wariograf jako wykrywacz kłamstw sam z siebie jest dość zawodny. Ponadto wariograf mierzy czynniki fizjologiczne, które są związane nie tylko z kłamstwem, ale także z nerwowością – częstym uczuciem, które można odczuwać podczas przesłuchania. Dlatego w ostatnich latach policjanci odeszli od pełnego polegania na testach na wariografie jako ostatecznym dowodzie niewinności lub winy danej osoby. Ogólnie rzecz biorąc, podczas badania wyników testu wariografem należy wziąć pod uwagę możliwość popełnienia błędu, ale można przyłapać osobę na kłamstwie.
